Culture et traditions à American Samoa

Les origines d’American Samoa

Des archéologues ont trouvé, près des villages de Tula et Aoa, à l’extrémité Est de Tutuila, ainsi qu’à To’aga sur Ofu, des traces indiquant que les Polynésiens s’y seraient installés, il y a plus de 3 000 ans. Dans la culture traditionnelle, les îles de Manu’a furent les premières terres à émerger des mains du dieu Tagaloa. Les Samoans portent une grande estime à leur Tu’i Manu’a, chef suprême des îles. Bien que des conflits aient divisé les îles, le chef suprême était encore considéré comme une figure puissante lors de la cession du territoire aux États-Unis, au début du XXe siècle.

L’époque coloniale à American Samoa

En 1787, l’expédition La Pérouse, dirigée par le Français Jean-François de Galup, fut la première à jeter l’ancre à Fagasa. Elle fut attaquée par des guerriers Samoans à A’asu et de nombreux hommes périrent, donnant ainsi le nom de Massacre Bay au site. Dès 1830, les Européens commencèrent à arriver, emmenant avec eux le christianisme, suivi par des marchands et des baleiniers. Dans les années 1850, les Allemands établirent de grandes exploitations de coprah à Upolu, dans l’archipel voisin, alors que les Américains mettaient pied à terre à Pago Pago.

American Samoa et les États-Unis

Dans les années 1880, une guerre civile impliquant les Allemands, les Anglais et les Français devint un véritable conflit territorial. Une fois les conflits apaisés, le contrôle du Samoa Occidental fut accordé à l’Allemagne et en 1900, les îles du Samoa Oriental furent annexées aux USA lors d’un acte de cession signé par tous les chefs locaux. L’archipel fut alors utilisé comme une station navale contrôlée par le département de la marine. En effet, il jouit d’une position centrale et stratégique, à mi-chemin entre San Francisco et Sydney.

En échange, les États-Unis s’engagèrent à protéger les droits traditionnels et la culture des Samoans. L’archipel fut doté du statut de territoire non incorporé et non organisé des Etats-Unis. Les îles furent alors administrées par le ministère de l’intérieur américain et les habitants obtinrent la nationalité américaine mais se virent cependant refuser le droit de vote et de représentation à Washington. En 1911, la station navale de Tutuila adopta officiellement le nom d’American Samoa.

L’archipel et la Seconde Guerre mondiale

Durant la Seconde Guerre mondiale, American Samoa constituait un point essentiel pour la communication entre les Etats-Unis l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Maintenir ce chemin maritime était alors considéré comme primordial pour les forces américaines. L’archipel joua alors un rôle important en protégeant ses routes commerciales et en préservant les liaisons de communication avec le Sud. American Samoa ne fut touché qu’une seule fois par les bombes ennemies.

Après l’attaque de Pearl Harbor, des troupes de militaires accostèrent sur Tutuila et enrôlèrent de nombreux locaux pour former la Samoan Marine Brigade afin de défendre l’île. En 1942, Tutuila devint le plus grand centre d'entraînement au cœur d’une jungle dans le Pacifique Sud. La bataille de la Mer de Corail fut un élément décisif durant laquelle les Japonais perdirent beaucoup de leurs navires au profit des Américains. A l'été 1945, la station navale retrouva son calme et devint une base militaire permanente.

Les Samoa Américaines contemporaines

Jusqu’aux années 1960, les îles d’American Samoa ont conservé leur structure sociale traditionnelle et leur économie de subsistance. Sous la présidence de Kennedy, l’archipel commença à se moderniser, des maisons de style européen remplacèrent les traditionnelles « fale », un aéroport international et des conserveries de thon furent construits. Au cours de la décennie suivante, une série de référendums eut lieu afin d’établir une démocratie. En 1980, les Samoans furent autorisés, pour la première fois, à élire un délégué à la Chambre des représentants Américaine.  

Les habitants d’American Samoa

À l'exception de quelques milliers d'individus, presque tous les habitants d’American Samoa sont d'origine polynésienne.

L’archipel entretient une relation toute particulière avec les Etats-Unis. Bien qu’incontestablement Samoans, une majorité des insulaires parlent avec un accent américain et font référence au continent comme étant le « pays ». Beaucoup d’entre eux jouent pour des équipes de sport et particulièrement pour le football américain. Que ce soit pour des raisons patriotiques ou économiques, American Samoa a un taux d’enrôlement dans l’armée supérieur à tous les autres états et territoires américains.

Les traditions à American Samoa

Les coutumes et la culture des Samoa Américaines datent de plus de 3 000 ans et ont très peu changé au cours de cette période. Le Fa’a Samoa ou « Samoan Way » est un véritable mode de vie sur l’archipel. Il repose sur le respect mutuel accordé aux aînés, à l'église et aux visiteurs. L’Aiga, ou grande famille, est le fondement même de la société samoane. Le Matai, le chef de famille, est profondément respecté. Chaque membre de la famille a le devoir d’agir pour le bien-être du groupe et de s’unir dans les situations difficiles.

Partez à la rencontre des insulaires habillés de lavalava, des sarongs, ou de puletasi, jupes et tuniques à motifs, et émerveillez-vous devant les danses locales. La « siva » est une gracieuse danse exécutée par les femmes durant laquelle la danseuse raconte une histoire avec ses mains puis descend sur le sol. Réputée pour être chaleureuse, la population d’American Samoa vous accueillera les bras ouverts. Pour les Samoans, il est important de ralentir son mode de vie au moins une fois par semaine. Chaque soir et chaque dimanche, les villages samoans observent une prière et un repos religieux.

Les tatouages

Dans la culture samoane, la pratique des tatouages est un art ancestral. Traditionnellement, les tatouages correspondaient à un rite initiatique symbolisant le passage à l’âge adulte d’un jeune Samoan. Les tatouages, aussi nommés « pe’a », permettaient d’identifier les plus courageux. Un tatouage non terminé à cause de la douleur ressentie était considéré comme une marque de déshonneur. Le « tufuga » ou tatoueur avait à sa disposition une variété d’outils fabriqués à partir d’os d’animaux. Les pigments étaient produits en mélangeant de l’eau avec des cendres, obtenues en brûlant des noix.