Voyage à Ni’ihau

Géographie

S'étendant sur seulement 182 km2, Ni’ihau est la plus petite île habitée de Hawaii. Sa partie centrale se compose de falaises volcaniques. Cependant, son point le plus haut, Paniau, ne s’élève qu’à 390 m de hauteur. Etant abritée de la pluie par les reliefs de Kauai, l’île dispose d’un climat plutôt aride. Au Sud, avec une superficie de 3,4 km2, le lac Halalii est considéré comme étant le plus grand de Hawaii. Rempli par l’eau des pluies, le lac temporaire laisse place à une étendue rougeâtre par temps sec.

Faune & Flore

Des prosopis pallida, arbres originaires d’Amérique du Sud, ont été plantés sur Ni’ihau par les propriétaires. Des animaux tels que des cochons, des moutons, des vaches mais aussi des espèces plus exotiques comme des mouflons à manchettes, des oryx et des élands vivent librement sur l’île. Ils furent transférés sur Ni’ihau lorsque le parc animalier du ranch de Molokai ferma ses portes en 1999. A moins de 2 km au Nord des côtes, se trouve Lehua, petite île en forme de croissant de lune et réserve naturelle où nichent de nombreux oiseaux.

Histoire de l’île

Comme les autres îles de Hawaii, Ni’ihau a tout d’abord été une terre d’accueil pour les navigants polynésiens. A l’époque des conflits territoriaux, Kauai et Ni’ihau furent gouvernées par un seul et même roi, Kaumualii, avant d’être réunies avec les autres îles de l’archipel sous le règne de Kamehameha. En 1863, l’arrivée de la famille Sinclair-Robinson à Honolulu a considérablement marqué l’histoire de Ni’ihau. A la recherche de terres pour y installer un ranch, ils visitèrent l’île et conclurent un accord de vente avec le roi Kamehameha V contre la somme de 10 000 dollars en or.

Les Sinclair furent officiellement propriétaire de Ni’ihau en 1864. La terre n’étant pas considérée comme une propriété en tant que telle par les Hawaiiens, les insulaires ont pu vivre librement sur Ni’ihau sans avoir à payer de loyer aux Sinclair. Les visiteurs pouvaient alors se rendre sur l’île pour la découvrir. En 1952, l’accès fut interdit à toute personne étrangère afin de protéger l’île d’une épidémie touchant l’archipel. Bien qu’aujourd’hui il n’y ait plus de risque, l’île est cependant toujours fermée au public.

La population

Une population de moins de 200 habitants vit dans un minuscule village appelé Puuwai à l'Ouest de l'île. De nature indépendants, les habitants de Ni’ihau ont un mode de vie simple basé sur l’agriculture et la chasse. Vierge de tout équipement moderne, l’île n’a pas accès à l’électricité ni à l’eau courante. On ne trouve pas non plus de route, ni de médecin. La seule école du village bénéficie tout de même d’énergie produite par des panneaux solaires. Les insulaires sont reconnus pour leur artisanat de colliers de Lei, vendus dans les magasins de Kauai. A la place d’enfiler des fleurs, ils utilisent des coquillages trouvés sur les plages.

Une île protégée

L’île doit sa protection à une promesse faite par les ancêtres de la famille Robinson. Celle-ci implique, non seulement la préservation de la culture et des traditions du peuple hawaiien, mais aussi celle de la flore et la faune indigènes des îles d'Hawaii. En étant séparés des autres îles, les habitants de Ni’ihau continuent de parler le Hawaiien traditionnel, l’anglais étant considéré comme une seconde langue enseignée à l’école. Encore aujourd’hui, les Robinson continuent d’apporter leur soutien à la communauté de Ni’ihau en facilitant le commerce de leurs produits artisanaux.